钟怀恩这个名字，在元肃的认知里，始终被归类为「家族瑕疵品」。作为弟弟，他从未给姐姐带去荣光，只有无尽的麻烦与叹息；作为舅舅，他对元廷桓和自己好像从来只有利用，更别提履行什么长辈的责任；作为儿子，他更是让钟老爷子晚年蒙羞，气郁难平。

在元肃心里，这个男人不过是血缘关系上不得不承认的一个符号，一个需要时而被提及、时而被掩盖的污点。他以为，钟怀恩的不称职仅限于此，仅止步于让母亲蹙眉、让外公失望、让家族蒙尘。他从未想过，有朝一日，这滩令人避之不及的污泥，会以一种如此狰狞、如此血腥的方式，将他的人生，将他视若珍宝的人，也一并拖拽进这无底的深渊。

或许是从元廷桓死的那天起，或许是在钟怀恩一次次打着「重振家业」的旗号，实则将两家拖入更深的泥潭、需要所有人焦头烂额为他“擦屁股”的时候，元肃就已经在心底，将这个人彻底逐出了「家人」的领地。

血缘无法斩断，但情感上的切割早已完成。

他不是元廷桓，没有那么温良宽厚、顾念亲缘的心肠。在他这里，是非对错远比血缘亲疏重要。当钟怀恩的贪婪和愚蠢直接害死了元廷桓那一刻，元肃心中那点微末的、基于血缘的容忍便已焚烧殆尽。

在那个被阳光晒得发烫的午后，五岁的他像只无尾熊，整个人几乎要挂在哥哥元廷桓的腿上。哥哥的军装裤管蹭着他的脸颊，有种粗粝又安心的触感，那年元廷桓。院子里那棵老槐树的蝉鸣震耳欲聋，可元肃只听得见哥哥低沉含笑的声音，从头顶落下来，像羽毛轻轻搔着他的耳廓。

“小肃，抱这么紧，哥哥可走不动路了。”

元廷桓说着，却并没有真的推开他，反而俯下身，轻而易举地就把小小的他捞了起来，稳稳地放在了宽阔的肩头。视野骤然拔高，元肃吓得惊叫一声，小手立刻紧紧攥住了哥哥剪得极短的头发。元廷桓吃痛地“嘶”了一声，随即爽朗地大笑起来，双手牢牢箍住弟弟悬空的小腿肚。

“怕什么？有哥在，摔不着你。”

那一刻，元肃仿佛坐在了世界的顶端。他看见了平时需要仰头才能望见的槐树花串，闻到了哥哥军帽上干净的皂角味混合着阳光的气息。元廷桓扛着他，在院子里不紧不慢地踱步，故意颠簸着，惹得他又是害怕又是兴奋地咯咯直笑。哥哥的手指温暖而有力，是他全部安全感的来源。他记得哥哥会用带着胡茬的下巴轻轻蹭他的额头，痒得他直往后躲，然后哥哥会变魔术似的，从口袋里掏出一颗用漂亮糖纸包裹的水果糖，剥开，精准地塞进他笑得合不拢的嘴里。酸甜的滋味在舌尖化开，那是元肃童年里，关于“甜”最确切的定义。

元肃至今记得那个午后，哥哥元廷桓将他扛在肩头，阳光把两人的影子拉得很长。哥哥的肩头宽阔而温暖，带着皂角的清爽气息，仿佛能扛起他全部的童年世界。可谁能想到，这样一个鲜活的生命，最终会以如此破碎的方式，陨落在金叁角边境的阴沟里。

那不是别人，是牵着他的手一步一步走到今天，是把他当宝贝一样放在肩膀上的唯一的哥哥；是爸妈眼中最大的骄傲，是元家最好的孩子，正直、勇敢，热忱，元廷桓像一面永不蒙尘的旗帜。凭什么？凭什么他那样的人，要死得那么悲哀，那么没有尊严？甚至连一具完整的尸首都拼凑不齐，智能躺在异国他乡的臭水沟里，任由泥水浸透他再也无法睁开的双眼。

灵堂里，黑白照片上的元廷桓依旧笑得温和，可棺椁里盛放的，却是被炸药和暴力摧残得面目全非的躯体。爷爷坐在轮椅上颓丧地一言不发，母亲哭晕过去数次，如果不是叶峥盛则他们撑着，钟怀意可能都坚持不到灵堂，元父几乎一夜白头，那双曾经沉稳如山的手，在抚摸冰冷的棺木时，颤抖得不成样子。那个充满阳光和欢笑的午后，与眼前这片冰冷死寂的惨白，形成了世间最残酷、最惨烈的对比。

元廷桓、薛宜、父母，这些人构成了元肃身上唯一的、也是最柔软的逆鳞，是他拼尽所有也想守护的软肋。

可钟怀恩在做什么？这个流淌着部分相同血液的舅舅，正用他最肮脏、最贪婪的手段，一点点将他珍视的一切拖入泥沼。哥哥的死，是一道永不愈合的伤口，时刻提醒着元肃，失去至亲是何等蚀骨灼心的痛。这份恨意，早已深入骨髓，又如何能因一句轻飘飘的「血缘」、「家族荣光」就轻易抹去？在元肃看来，有些罪孽，永远无法被原谅。

他原以为，仗着元廷桓用性命换来的军功庇护，侥幸逃过一劫的钟怀恩，即便不感恩戴德、洗心革面，至少也该夹起尾巴，收敛起那些上不得台面的心思，老老实实做人。可他错了。

他完全低估了，或者说，他潜意识里不愿去正视一个事实：有些人，是从骨子里就烂透了的。

年轻时的荒唐与恶毒，并不会因为年岁的增长而消弭，只会被岁月包裹上更厚的伪装，沉淀出更肮脏的算计。钟怀恩，从头到尾，从年轻到年迈，都是一个彻头彻尾、无可救药的混蛋。

而现在，这个混蛋的阴影，不仅笼罩着元家，